Es imprescindible bajar un compilador. Se recomienda el Java 2 Standard Development Kit de Sun Microsystems, disponible para Windows, Linux y Solaris. Contiene lo necesario para empezar a programar en Java y es gratis, aunque la licencia impide su redistribución. Contiene un compilador, un visualizador de Applets, un debugger, un decompilador, hasta 15 programas y aplicaciones. Todos los programas que incorpora se deben ejecutar en la consola ya que no tienen interfaz gráfica, lo que resulta un tanto engorroso, y no contiene un editor, por tanto se debe escribir proyectos con un editor de texto convencional, como por ejemplo el Bloc de Notas, aunque también existen programas que resaltan con colores las palabras reservadas del lenguaje, los comentarios, etc. que hacen un poco más agradable la tarea de programar. Aunque la programación sin un entorno de desarrollo que nos permita hacer muchas cosas con unos simples clicks de ratón es muy pesada, es como realmente se aprende. Actualmente se distribuye el J2SDK junto con el JRE y se van añadiendo API's que antes se distribuían por separado. El JRE es también un conjunto de aplicaciones, en este caso estas aplicaciones son exclusivamente para ejecutar los programas. El JRE está destinado al usuario final de la aplicación. La licencia permite su redistribución así es una buena idea empaquetarlo junto con nuestras aplicaciones.